Frank Merle, le mathématicien qui fait rayonner Cergy dans le monde

Un mathématicien honoré du Breakthrough Prize, l'« Oscar de la science »

En avril dernier, Frank Merle a reçu à Los Angeles le prestigieux Breakthrough Prize, l'une des plus hautes distinctions scientifiques au monde, souvent comparée à un « Oscar de la science ». Une récompense qui consacre plus de trente ans de recherches menées à Cergy par ce mathématicien de renommée internationale.

« J'ai été très honoré, bien sûr ! Ma première réaction a été la surprise. Ce prix valorise tous les chercheurs qui ont travaillé avec moi durant toutes ces années et, au-delà, la discipline tout entière », témoigne-t-il.

Spécialiste mondialement reconnu des équations non linéaires, Frank Merle a consacré sa carrière à l'étude de phénomènes mathématiques particulièrement complexes. Ses travaux permettent notamment de mieux comprendre la formation de vagues géantes, les mouvements tourbillonnaires de l'atmosphère et des océans ou encore le comportement de lasers de très haute puissance. Ils éclairent les mécanismes à l'œuvre lorsqu'un système devient soudainement instable ou concentre une quantité considérable d'énergie.

Des études à l'École normale supérieure

Pour expliquer son parcours hors norme, Frank Merle évoque une succession de rencontres décisives.

« À commencer par une jeune professeure de mathématiques qui m'a donné le goût de cette discipline, même si la vocation est venue plus tard. J'aurais tout aussi bien pu devenir géologue ! »

Après des études à l'École normale supérieure, il intègre le CNRS. Un séjour au Courant Institute de New York marque un tournant dans sa carrière.

« J'ai commencé à m'intéresser à l'analyse des équations non linéaires, un secteur de pointe qui ne comptait alors que deux ou trois spécialistes mondiaux. »

Pourquoi le mathématicien a choisi Cergy

En 1991, alors que la faculté des sciences de Cergy-Pontoise vient tout juste d'être créée, Frank Merle fait le choix de rejoindre cette jeune université plutôt qu'un établissement déjà installé.

« Ici, tout était à construire et j'ai pu bénéficier de la liberté nécessaire pour mener un projet de recherche au long cours », explique-t-il.

Aux côtés de plusieurs collègues, il participe à la création du laboratoire de mathématiques de Cergy. Aujourd'hui, cette structure figure parmi les laboratoires reconnus à l'international dans son domaine.

« Dès le départ, nous avions l'ambition de développer un pôle d'excellence », se souvient-il.

Un acteur majeur du rayonnement de CY Cergy Paris Université

Au fil des années, les recherches de Frank Merle se nourrissent de collaborations internationales et d'échanges avec d'autres disciplines scientifiques.

« Chaque nouvelle étape m'a amené à prendre des risques, à m'engager dans des voies inexplorées, en espérant que ce soient des paris gagnants ! »

Les distinctions se succèdent, parmi lesquelles deux Prix Bôcher décernés par la Société américaine de mathématiques. Mais au-delà de ce palmarès, son parcours reste intimement lié à celui de CY Cergy Paris Université et de son laboratoire de mathématiques.

En choisissant de poursuivre sa carrière à Cergy malgré les sollicitations d'institutions prestigieuses à travers le monde, Frank Merle a largement contribué au rayonnement international de l'université. Son Breakthrough Prize vient aujourd'hui confirmer l'excellence de la recherche menée dans le Val d'Oise et la place de Cergy parmi les grands centres de recherche en mathématiques.

Prolongez la découverte

Frank Merle est à retrouver dans la rubrique « En lumière » du dernier magazine du Val d’Oise. Parcourez également les précédents numéros pour découvrir d’autres personnalités qui font rayonner le département.

Photos : @Newaypartners