Le département, créé par la loi du 10 juillet 1964, possédait déjà une forte personnalité puisqu'il englobe trois anciens « Pays » de l'Ile-de-France : le Vexin, le Pays de France et le Parisis. Leur existence remonte au haut Moyen-Age.
Le Val d'Oise d'aujourd'hui répond donc à des données historiques profondes qui ont révélé sa vocation constante de région de passage entre la Normandie et Paris, comme en témoigne l'ancienne « Chaussée Jules César » qui passait par la Vallée de Montmorency et franchissait l'Oise à la hauteur de Pontoise, au gué de « Briva Isarae ».

A la veille de la révolution

Au printemps 1790, la France est divisée en départements. C'est ainsi qu'est créé le département de la Seine-et-Oise lui-même divisé en neuf districts : Versailles, Saint-Germain-en-Laye, Mantes, Pontoise, Gonesse, Corbeil, Etampes, Dourdan, Monfort l'Amaury, et cinquante-neuf cantons d'environ quatre lieues carrées, regroupant six cent quatre vingt-cinq villes, bourgs et paroisses ; Versailles est le chef-lieu du département.

Le Val d'Oise couvre trois régions naturelles : le Vexin français, le Parisis, la Vieille France. Au XVIIIème siècle, ces territoires sont des pays agricoles. On y cultive le blé, le seigle ou la vigne. Les forêts, plus étendues qu'aujourd'hui, sont aménagées pour les chasses royales et princières (forêts de l'Isle-Adam, de Montmorency, de Carnelle). Des bois, au milieu des champs - les remises - servent de refuge au gibier.

Le Val d'Oise aujourd'hui

La seconde guerre mondiale a marqué très durement le département ; dès 1950, le Conseil général de Seine-et-Oise est accaparé par la tâche immense de reconstruire et moderniser un département de 691 communes : sous-équipement important, explosion démographique, difficultés scolaires, construction de grands ensembles imposés aux communes.
Le jeune département du « Val d'Oise », né en 1964, mais véritablement autonome en 1967, devait rattraper, au niveau des équipements, un retard considérable. Le rôle d'Adolphe Chauvin, premier Président du Conseil général, fut immense dans la « constitution » du nouveau département. Les grandes étapes de développement ont été marquées par le lancement de la Ville Nouvelle de Cergy-Pontoise en 1969, et par l'ouverture de l'aéroport de Roissy en 1974.

Les frontières du département sont issues des découpages du territoire de la Seine-et-Oise et des limites artificielles de ce département formant couronne autour de Paris. La création de nouveaux arrondissements en Seine-et-Oise en 1962, dont l'arrondissement de Montmorency, constitue le premier acte de division administrative du département le plus peuplé de France (2 344 108 habitants au recensement de 1962, avec un accroissement de 34,7% d'augmentation depuis 1954).

Le tracé administratif de la Région parisienne défini par la loi de 1932 s'étendait au-delà du département de Seine-et-Oise. L'actuelle région Ile-de-France gère des territoires qui se superposent approximativement à ces tracés. Les communes du Val d'Oise qui forment la limite du département sont des territoires qui ont une histoire administrative. Trente années de cette situation « d'entre-deux » ont-elles déterminé des caractères originaux ? Quels critères de partage ont été retenus ? Quels sont les arguments qui ont emporté la décision de rattachement de tel territoire, canton, ou commune à l'un ou l'autre des nouveaux départements, au sud à l'est et au nord du Val d'Oise actuel ? Il faut se souvenir qu'en mai 1964, on discutait encore de la division de la Seine-et-Oise en deux parties (proposition Frey, ministre de l'Intérieur) ou en trois (proposition Palewski, ministre de l'Industrie et de la recherche scientifique, député de Seine-et-Oise).

Le canton d'Argenteuil (dont faisaient alors partie Houilles et Carrières rattaché ensuite au département voisin) formait le plus grand ensemble industrialisé de l'ouest de Seine-et-Oise. Ce canton faisait partie de l'arrondissement de Versailles alors que tout le reste, ou à peu près, du territoire du Val d'Oise actuel formait l'arrondissement de Pontoise. Comment se sont exprimés les enjeux, les résistances au rattachement? L'importance de la cité, déjà la plus peuplée du département, a été prise en compte pour faire la deuxième ville sous-préfecture du département (décret de juin 1966).

Parallèlement au redécoupage de la région parisienne, on discute du nom des nouveaux départements. Sont évoqués pour l'actuel Val d'Oise : Vexin, Parisis, Ile-de-France, Pays de France, Seine-et-Oise-Nord, ou Seine-et-Oise, l'appellation demeurant pour cette partie de l'ancien département. Le 26 mars 1968, l'Echo Régional annonce que « le Val d'Oise semble avoir été choisi pour nom du nouveau département ».